D’où viennent les diamants – la géologie du diamant
Définition – Du grec ancien ἀδάμας – adámas « indomptable », le diamant est un minéral transparent de la catégorie des pierres précieuses (avec le rubis, le saphir et l’émeraude). Il détient les propriétés de brillance et de solidité les plus fortes parmi les gemmes. Il s’agit également de la pierre la plus recherchée, à cause de sa grande beauté et de sa rareté.
Sommaire : La géologie du diamant
- Le diamant est un minéral composé principalement de carbone pur
- L’origine de la formation des diamants
- La production annuelle de diamants de certains pays s’élève à plusieurs millions de carats
- L’origine de l’extraction des diamants
- Les différentes méthodes d’extraction du diamant
- L’importance de la provenance éthique des diamants
- Où faire estimer son diamant par des professionnels ?
Le diamant est un minéral composé principalement de carbone pur
Le minerai de diamant est un matériau composé presque exclusivement d’atomes de carbones, de formule chimique C dans le tableau périodique des éléments. Sa teneur en carbone se situe généralement entre 99,95% et 99,99%. Cette très forte concentration d’un seul élément fait du diamant la pierre précieuse la plus pure qu’il soit sur notre planète et la plus utilisée sur les bijoux.
Les autres éléments complétant la structure atomique des diamants sont bien souvent les responsables de leurs différences. Selon que l’on retrouve de l’azote, de l’hydrogène du bore ou d’autres éléments chimiques dans un diamant, sa couleur pourrait être impactée.
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L’origine de la formation des diamants
Les pierres précieuses, comme la plupart des autres minéraux, se forment à une vitesse extrêmement lente et dans des conditions uniques. Dans le cas des diamants, ce sont les atomes de carbone (que l’on retrouve à peu près partout dans l’univers) qui s’assemblent entre eux via une structure cubique pour former ces pierres.
Pour pouvoir faire cela, les atomes de carbone requièrent une pression d’environ 50 000 atmosphères ainsi que des températures situées entre 900°C et 1250°C, conditions que l’on retrouve dans les soubassements terrestres et, plus particulièrement, dans le manteau terrestre.
Dans ces conditions, les atomes de carbone effectuent des liaisons chimiques entre eux, pour former des structures cubiques au niveau automatique et, très souvent, des minerais de forme tétraédrique à l’échelle macroscopique. Ce processus dure en général entre 1 milliard et 3 milliards d’années, ce qui correspond à plus de 70% de l’âge de notre planète.
Notez par ailleurs que les diamants sont notés 10 sur l’échelle de Mohs, ce qui signifie que ce sont les pierres précieuses les plus durs qu’il soit. Seul un diamant peut en rayer un autre.
Les diamants de vos bijoux ont donc très probablement commencé à se former avant même le début de l’ère du crétacé (l’époque des dinosaures).
Une fois le processus de formation des diamants terminé, ceux-ci demeurent stockés dans le manteau terrestre, à une profondeur de 120 km à 200 km sous la surface, pendant une durée indéterminée, jusqu’à que l’activité volcanique les fassent émerger ou s’approcher suffisamment de la surface pour être minés. Les diamants qui émergent de cette manière se retrouvent très souvent enfermés dans des roches particulières, que l’on nomme kimberlite (en raison de sa découverte à Kimberley en Afrique du Sud) et lamproïte.
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La production annuelle de diamants de certains pays s’élève à plusieurs millions de carats
De nos jours, le nombre de pays s’adonnant à l’extraction de diamants s’élève à plus de 30. En 2020, on estime la production mondiale de diamants à plus de 75,5 millions de carats, dont la majorité provient de 10 pays :
| Pays | Millions de carats minés en 2020 | Réserves en 2020 |
|---|---|---|
| 1. Russie | 23 millions de carats | taille du stock : 650 millions de carats |
| 2. Botswana | 16 millions de carats | taille du stock : 310 millions de carats |
| 3. Canada | 13 millions de carats | taille du stock : NC |
| 4. Angola | 8,5 millions de carats | taille du stock : NC |
| 5. Afrique du Sud | 7,7 millions de carats | 54 millions de carats |
| 6. République Démocratique du Congo (RDC) | 3,7 millions de carats | taille du stock : 150 millions de carats |
| 7. Namibie | 1,9 millions de carats | taille du stock : NC |
| 8. Lesotho | 1,1 millions de carats | taille du stock : NC |
| 9. Australie | 340.000 carats | taille du stock : NC |
| 10. Tanzanie | 260.000 carats | taille du stock : NC |
Selon Statista, un portail en ligne allemand offrant des statistiques fiables, la compagnie minière russe Alrosa aurait extrait 27% de tous les diamants présents dans le monde. La Russie est de loin le premier producteur de diamants, et ce depuis plus de 10 ans.
L’origine de l’extraction des diamants
Selon des études d’historiens, des villageois en Inde auraient découvert des diamants dans les années 400 avant notre ère, et les auraient échangés de diverses manières dans leurs commerces (pour des bijoux et des collectionneurs). À cette époque, seul l’Inde possédait des diamants, ce qui en faisait le leader mondial et lui accordait une réputation sans précédent.
Au XVIIIème siècle, l’Inde perdait son statut de seul détenteur de mines de diamants pour accorder une place au Brésil qui venait d’en faire la découverte. À cette époque, une ruée vers l’or venait de se mettre en place et des diamants ont été découverts par “accident” lorsque des chercheurs d’or auscultaient des rivières, de la même manière que l’Inde l’avait fait auparavant.
Rapidement, les diamants sont devenus des objets de luxe, prisés par les classes dirigeantes qui étaient conscientes de leur immense beauté et rareté une fois serti sur des bijoux. Le Brésil resterait alors pendant 150 années le nouveau leader mondial du diamant.
En 1867, un jeune garçon du nom d’Erasmus Jacobs originaire de Kimberley trouva par hasard une belle pierre de couleur jaune le long du fleuve Orange, en Afrique du Sud, avec laquelle il joua aux osselets. Ne sachant rien de la nature de la pierre qu’il venait de trouver, il la confia quelques jours plus tard à son voisin fermier qui s’avérait être un collectionneur de minéraux.
Celui-ci étant fortement intrigué par la beauté de la pierre qu’il venait de recevoir, il la confia à un géologue exerçant dans la région qui confirma la nature de la pierre, il s’agissait d’un diamant brut de 21,25 carats de couleur “brownish yellow” c’est à dire jaune brûnatre. Il porte aujourd’hui le nom de Diamant Eureka.
Cette découverte était spectaculaire, puisqu’il s’agissait du tout premier diamant jamais extrait en Afrique du Sud. La famille Jacobs a, par la suite, continué de trouver d’autres diamants.
Durant les 20 années suivant la découverte de ce diamant, de nombreuses installations minières ont vu le jour en Afrique du Sud, comme la mine “Big Hole” à Kimberley, exploitée par De Beers, ce qui initia officiellement l’extraction du diamant sur le continent africain.
Les différentes méthodes d’extraction du diamant
Au fil de l’histoire vous l’aurez remarqué, l’extraction des diamants s’est pendant longtemps effectuée de la même manière : grâce à l’exploitation des rivières et de ses sédiments. Il s’agit de la méthode la plus accessible – notamment parce que les technologies de l’époque ne permettaient pas de travailler de grosses quantités de roche – et est toujours utilisée aujourd’hui à petite échelle : c’est l’extraction fluviale des diamants.
Pourtant, vous avez certainement rencontré des images d’énormes gouffres à ciel ouvert, en plein milieu du désert ou de plaines. Il s’agit ici de la méthode de l’extraction à ciel ouvert, qui s’oppose directement à l’extraction souterraine qui est plus risquée et qui engendre le plus de décès.
Pour finir, il existe également une méthode d’extraction minière qui s’effectue sous les océans, les lacs ou encore les fleuves. C’est l’extraction marine.
Quels sont les endroits privilégiés pour l’extraction des diamants ?
En raison du temps que mettent les diamants pour se former et remonter le long de cheminées kimberlitiques, les sourceurs de diamants s’intéressent principalement aux zones anciennes où la roche et la terre datent de plusieurs milliards d’années.
Comme nous l’avons mentionné précédemment, la plus grande partie des diamants sur le marché provient d’une dizaine de pays seulement.
Pour être plus précis, 60% de la production mondiale de diamant provient des 5 premiers de la liste (Russie, Botswana, Canada, Angola et Afrique du Sud)
Ainsi, les endroits privilégiés pour l’extraction des diamants sont aujourd’hui ces pays, dont les stocks sont toujours conséquents et les sols riches. Ils constituent ce que les sourciers nomment, les sources primaires de diamants. Les sources secondaires étant généralement liées à une source plus ample à proximité.
L’importance de la provenance éthique des diamants
Le diamant est une source de richesse incomparable. Elle permet par exemple à de nombreuses familles populaires dans les pays d’Afrique, où l’on pratique encore beaucoup l’extraction de diamants à la main, de survivre.
Parmi ces pays, de nombreux tels que la Sierra Leone, l’Angola et le Congo sont accablés par des conflits politiques internes. Vers la fin du XXème siècle, en 1990, les responsables de ces conflits ont commencé à prendre le contrôle de nombreuses mines africaines de diamants, par la force.
Les travailleurs étaient alors traités comme des esclaves et leurs découvertes dans les mines leurs étaient confisquées pour financer leurs guerres et leurs ambitions politiques.
Les mineurs travaillant à cette époque dans les mines de diamants étaient alors exploités dans des conditions inhumaines. Les denrées de première nécessité ne leur étaient pas fournies, leurs familles étaient menacées en cas de refus de travailler et de nombreux mineurs perdirent ainsi la vie dans ces conditions.
Un Congrès Mondial du Diamant s’est tenu à Anvers en 2000 afin de prendre une décision ferme pour mettre un terme à ces abus. De ce congrès a émergé une solution de lutte contre ces diamants nommés “blood diamond”, les accords de Kimberley.
Tous les diamants doivent dorénavant être contrôlés et provenir de sources vérifiées pour être commercialisés. Si votre diamant est certifié par un laboratoire tel que GIA, HRD, IGI ou LFG, vous n’avez pas à douter de son aspect éthique.
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