Afrique du Sud

Du centre au sud se situent les mines les plus importantes, notamment les quatre grandes mines de Kimberley (Wesselton, Dutoitspan, De Beers et Buitfontein) ainsi que les gisements côtiers de l’actuelle Namibie. Trois anciennes mines ont été remises en exploitation: Premier, Jagersfontein et Koffiefontein. En 1982, l’on commencera l’exploitation des riches gisements de Jwaneng au sud du Botswana.

La part fournie par toutes les mines de l’Afrique australe, c’est-à-dire la République d’Afrique du Sud, le Lesotho, la Namibie et le Botswana, représente actuellement 30 % de la production mondiale. Les cristaux de diamant ont habituellement une forme d’octaèdre ou de dodécaèdre rhomboïdal avec des faces et arêtes légèrement bombées. Leur couleur est très diférente selon les gisements ; ainsi on extrait généralement des pierres incolores (Cape white) avec un reflet légèrement jaunâtre à Kimberley alors que la mine Premier fournit des diamants de couleur (bruns, violets, vert-bleu et rougeâtres).

Dans les mines de Kimberley, Premier et Jagersfontein, on trouve beaucoup de fragments de cristaux destinés uniquement à l’industrie mais une part très importante de la production de l’Afrique du Sud est utilisée en joaillerie.

Principales mines: Blauwbosch, Buitfontein, De Beers, Dutoitspan Finsch, Jagersfontein, Jwaneng, Kao, Kimberley, Koffiefontein, Lethlakane, Letsengla-Terai, actuellement fermée, Orapa, Premier, Roberts Victor, Swartruggens, Transvaal, rivière Vaal, Wesselton, West End, 2125 B/K9.

L’Afrique du Sud produit actuellement 8 % du volume et de 10 à 12 % de la valeur totale de la production mondiale de diamants. C’est la société De Beers Consolidated Mines qui en possède la majorité, entre autres grâce aux mines Kimberley, Premier, Koffiefontein, Finsch et Namaqualand. La production est estimée à une valeur totale de 8,5 millions de carats, qui valent de 600 à 650 millions de dollars. Cependant, la production de 1989 ne s’élève qu’à 9 millions de dollars. C’est la compagnie De Beers qui décida de ralentir l’exploitation suite à la situation économique du secteur du diamant.

La mine Kimberley reste la première mine d’Afrique du Sud, alors que sa production diminue petit à petit. En 1989, à elle seule, son exploitation rapporte 760000 carats, alors que l’année qui suit, la production ne représente plus que 570000 carats.

La mine Premier, lieu d’origine du plus gros diamant du monde, le Cullinan, ainsi que du Century, produit 45 % de diamant industriel et 40 % de near gems (pierres précieuses). Le total, d’une valeur de 2,3 millions de carats, devrait s’accroître dans les vingt prochaines années.

La mine Finsch est actuellement la mine principale de la compagnie De Beers en Afrique du Sud. Elle produit 50 % de diamant industriel, 40 % de diamant de qualité moyenne et 10 % de très haute qualité. En 1990, la production globale totalisa 4,2 millions de carats. Les vingt prochaines années devraient également être prometteuses, ce qui n’empêche pas de prospecter d’autres mines, entre autres celle de Venetia, qui est actuellement en pleine production.

La société Sud Africaine a changé depuis l’effondrement de l’apartheid ; le gouvernement veut stimuler la taille des diamants sortant des mines sud-africaines, ceci pour compenser certaines pertes d’emplois dans le secteur minier. Le gouvernement sud africain voudrait mettre davantage la population noire au travail, en engageant du personnel, tout autant ouvrier que cadre.

Le plus grand problème pour le gouvernement est d’une part la concurrence des pays à bas salaires, entre autres les Indes, et la faiblesse momentanée du dollar.

11000 personnes travaillent dans les mines, 2 500 dans le secteur de la taille et près de 1000 dans le triage et l’évaluation.

La mine de Baken au Namaqualand est exploitée par la firme Trans Hex, produisant près 88000 ct par an qui sont vendus en vente publique. Une partie des bénéfices est investie dans l’infrastructure du pays, éducation, cliniques, etc.

Les premières exploitations sous-marines d’Afrique du Sud débutèrent en avril 2007 sur la côte du Namaqualand. La De Beers prévoit une production annuelle de 240000 ct. Un bateau de 176 mètres de long sur 28 de large est équipé avec les dernières technologies de recherches et de traitement des minerais et a coûté 142 millions de dollars.

L’Afrique du Sud reste un pays aux ressources inépuisables, de nouveaux sites sont découverts, d’autres remis en exploitation. Dans le nord du Transvaal, dans la région de Klipspringer une nouvelle exploitation a commencé à ciel ouvert ; les prévisions sont de plus de 140000 carats par mois.

Une mine diamantaire s’éteint

Le site historique de Kimberley n’est plus rentable. La firme De Beers qui exploite la mine depuis la fin du xixe siècle vient d’annoncer la fermeture des 3 sites prestigieux, Wesselton, Dutoitspan et Bultfontein. La perte de 2007 est évaluée à 19,5 millions d’euros.

En 1870, l’Afrique du Sud était une contrée relativement peu connue, mais déjà au courant des années 1860 des prospecteurs étaient actifs dans la région.

L’époque héroïque

En 1871 les frères Johannes et Diederik De Beers découvrirent une poignée de diamants sur leurs terrains à Kimberley, ce qui déclencha 2 ans plus tard la ruée vers les champs diamantifères. Parmi les milliers d’aventuriers, prospecteurs et mineurs, deux personnages s’imposèrent à la destinée de ce grand pays, Cecil Rhodes et Barnato Barney.

Au début de 1886, la mine Kimberley était contrôlée par quatre sociétés anonymes: la Standard, la French, la Central Company et la Barnato Brothers. Cecil Rhodes ne se sentait pas en mesure de combattre Barnato sur son terrain de Kimberley. Il avait cependant repéré le point faible de son adversaire : la compagnie française. Cecil Rhodes s’introduisit dans le cercle de grands financiers comme Mayer ou le baron Rothschild et se lia d’amitié avec le négociant allemand Alfred Beit, qui opta plus tard pour la citoyenneté britannique. Beit était un des associés de la firme Jules Porges, l’actionnaire principal de la Compagnie française qui mit les actions en vente pour 7 millions de dollars. Le baron Rothschild proposa d’en acheter la moitié, l’associé de Beit prenant les 3,5 millions restants. Ayant eu vent de cette transaction, Barnato surenchérit et proposa 8,5 millions de dollars, mettant ainsi Beit dans une position difficile vis-àvis des actionnaires de la Compagnie française. Cecil Rhodes conclut un accord secret avec Barnato pour acheter la compagnie française.

Mais, à l’insu de son rival, Rhodes avait acheté des années auparavant des actions de la Kimberley Central. Quand Barnato réalisa qu’on lui sapait sa propre société, il tenta à tout prix de racheter les actions en circulation, ce qui provoqua une flambée des prix ou il engloutit toute sa fortune personnelle. Cecil Rhodes n’attendait que ce moment: il menaça de mettre sur le marché toutes les actions en sa possession, et de provoquer ainsi une chute libre de la valeur des actions, et donc de la société. Barnato n’avait plus qu’à capituler. Le 13 mars 1888, de la fusion entre la De Beers Mines Limited et la Barnato Kimberley Central, naquit la De Beers. La nouvelle société augmenta alors le prix de son brut de 30 %. Barnato resta malgré tout l’actionnaire principal de la De Beers (avec 6658 actions sur 20000 émises), et l’un des hommes les plus riches de l’époque, grâce au chèque de 5 338650 livres sterling qui clôtura la transaction. Ce chèque historique orne encore aujourd’hui la salle du conseil d’administration de la De Beers.

La De Beers qui contrôla plus de 75 % de la production mondiale du diamant brut n’en a plus « que » 50 % mais reste malgré tout le producteur le plus important.

Mais si le diamant est éternel, les mines malheureusement s’épuisent. Il en restera un site touristique qui nous rappellera l’époque héroïque.

Une mine à ciel ouvert devient plus petite au fur et à mesure que l’on creuse. La phase suivante est l’exploitation souterraine qui est plus onéreuse. À partir de ce moment se pose le problème de la rentabilité car les mines contiennent encore des pierres précieuses mais leur quantité ne justifie pas les énormes investissements que doit faire le producteur.

À l’exemple de la mine Premier où l’on pratique la méthode mixte dans une mine primitivement exploitée à ciel ouvert. À cet effet, au niveau des parois de la mine et des gradins qui y sont aménagés, on creuse des tunnels de forage qu’on bourre d’explosifs afin de faire tomber des pans entiers de roche dans l’excavation de la mine. Le minerai dévale la pente et est recueilli dans des cônes collecteurs d’où il est récupéré et conduit vers les concasseurs installés sous terre.

Déjà en 1914, le Big Hole a dû fermer pour la même raison. La mine contient en effet de la fameuse roche kimberlitique où l’on trouve normalement le diamant ; mais malheureusement il existe aussi de la kimberlite stérile.

Des milliers de personnes se trouveront au chômage suite à la fermeture des mines dans une ville où le chômage touche déjà plus d’un tiers de la population. La De Beers a promis une reconversion en faisant de Kimberley un site touristique : un investissement de 6,3 millions de dollars a été fait dans « une promenade touristique » au travers des mines. Plus d’un millier de personnes pourraient y retrouver du boulot car on prévoit plus de 200000 visiteurs par an. D’autres activités du groupe sont prévues dans la ville de Kimberley qui reste malgré tout la maison natale de la De Beers.

Petit historique d’un grand pays

De Beers vient d’ouvrir une nouvelle mine en Afrique du Sud La mine est située à une trentaine de kilomètres au nord est de Kroonstad dans la province de Free State en Afrique du Sud. Les prévisions sont de 800000 carats par an, d’une qualité moyenne et occasionnellement quelques couleurs spéciales. La mine emploie plus de 400 personnes sous le nouveau régime d’emploi « country’s black economic empowerment ».