Traitement du minerai, récupération du diamant

Des millions de tonnes de minerai diamantifère qui vont arriver à l’usine de traitement par camions, trains ou bandes transporteuses, il ne sera finalement extrait que quelques milliers de carats de diamant tant est faible son taux de concentration dans la nature.

On estime que le rapport est en moyenne de 20000000 pour 1, c’est-à-dire qu’il faut traiter 20000 kg de minerai pour récupérer un gramme de diamant.

La première des opérations de traitement du minerai s’effectue dans les profondeurs de la mine où il est concassé et tamisé. Le concassage ne doit pas être trop poussé pour que les diamants soient récupérés intacts et non pas brisés.

À l’usine, le minerai est à nouveau concassé et tamisé pour libérer les diamants de leur gangue kimberlitique à laquelle ils n’adhèrent pas. En outre, cela permet d’éliminer les éléments trop gros et ceux trop petits, comme le sable. Le lavage entraîne une élimination complémentaire des produits à rejeter en désagrégeant les boues et le minerai.

Les opérations suivantes auront pour but de réaliser des concentrations successives en diamant. Elles se font par des malaxeurs rotatifs (pans), des agitateurs, des jigs et des cyclones, des séparateurs à liqueur dense qui, tous, conduisent à l’élimination des boues, déchets et minéraux divers par suite de leur différence de densité avec celle du diamant.

La récupération finale du diamant se fait par des courroies à graisse qui ont supplanté les anciennes tables à graisse. Leur principe est basé sur le fait que le diamant est un corps qui ne mouille pas tout en présentant une grande adhérence à la graisse. Ainsi, le mélange résultant des différentes concentrations réalisées auparavant est-il déversé sur des courroies qui tournent d’un mouvement continu, à la manière d’un tapis roulant.

Elles sont enduites de graisse à une extrémité et à l’autre extrémité un couteau racle la surface de la courroie pour enlever la graisse à laquelle sont collés les diamants. Ils sont récupérés en faisant fondre la graisse. Un ultime tri manuel assure l’élimination des impuretés éventuelles qui auraient pu se coller à la graisse. La dernière opération consiste à peser les diamants.

Afin d’améliorer la récupération des diamants au stade final, les recherches entreprises dans ce but ont permis de mettre au point une technique basée sur la luminescence du diamant sous l’effet des rayons X.

Le procédé consiste à faire circuler le mélange à trier sur une bande transporteuse soumise, en fin de parcours, à une émission de rayons X. Sous leur effet, les diamants devenus lumineux excitent une cellule photoélectrique. Elle déclenche alors un puissant jet d’air qui éjecte chaque grain de diamant en le séparant des autres constituants du mélange.

En exploitation alluvionnaire, les principes et techniques qui conduisent à la concentration du diamant ne diffèrent pas sensiblement de ce qui a été exposé précédemment, sinon que le concassage est une opération qui ne se fait habituellement pas.

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